О функциональной неграмотности начали задумываться на Западе в 80-х годах прошлого века. Проблема заключалась в том, что несмотря на повальную грамотность люди не умнели, а всё хуже справлялись с профессиональными обязанностями. Несколько исследований показали: хотя люди формально умеют читать и писать, они не понимают смысл прочтённой книги или инструкции, не могут написать логически связный текст.
Люди, страдающие функциональной неграмотностью, узнают слова, но не умеют декодировать язык, находить в нём художественный смысл или техническую пользу. Поэтому читатели и зрители из них никудышные - они предпочитают самую грубую и прямолинейную поп-культуру. Некоторые исследователи считают, что функциональная неграмотность хуже даже обычной безграмотности, поскольку указывает на более глубокие нарушения в механизмах мышления, внимания и памяти.